Enfant de petite ville de province

Phineas Taylor Barnum

Phineas Taylor Barnum, né le 5 juillet 1810 dans la petite ville de Bethel, Connecticut, non loin de New York, fils de Philo Barnum, aubergiste, tailleur et commerçant, et de sa seconde épouse Irene Taylor - dont on ne sait malheureusement rien. Influencé par son grand-père, un politicien Whig, propriétaire terrien et juge de paix - qui jouait également à la loterie par système -  P. T. Barnum était peut-être quelque chose entre un homme d'affaires ventripotent et un entrepreneur prospère : il a poursuivi de nombreuses affaires, car il possédait, entre autres, un magasin de détail, une maison de vente aux enchères de livres, une loterie nationale, spéculait dans l'immobilier et, à l'âge de dix-neuf ans, fondait un journal libéral controversé qui écrivait contre la religiosité excessive.

Il a lancé sa carrière d'amuseur et de showman en 1835 en achetant et en louant Joice Heth, une Afro-Américaine aveugle et totalement déséquilibrée, à deux autres commerçants ventripotents et sans succès. Ceux-ci l'avaient eux-mêmes achetée comme esclave et l'avaient exposée sans succès à Louisville, Kentucky.

Esclave afro-américain

Joice Heth

Il est aussi cruel de l'écrire qu'il l'était probablement : Barnum l'a louée à ses anciens propriétaires, contournant ainsi l'interdiction de l'esclavage dans l'État de New York et adoptant en même temps le conte de fées des anciens propriétaires selon lequel Joice Heth avait été la sage-femme de l'ancien président George Washington. Il a payé les propriétaires précédents 1000 $ par an pour cela.

Barnum n'était pas gêné de présenter au public la femme déconcertée comme une légende vivante et la sage-femme de 161 ans de l'ancien président des États-Unis. Barnum et son partenaire Levi Lyman ont exposé Joice Heth pendant sept mois dans des tavernes, des auberges, des musées, des maisons de chemin de fer et des salles de concert dans les villes et villages du nord-est du pays. Joice Heth est décédé en février 1836.

Mais même morte, elle avait encore de la valeur pour Barnum. Il organise son spectacle le plus important et le plus rentable à ce jour : il engage un chirurgien, le Dr David L. Rogers, anatomiste chevronné, pour disséquer publiquement Joice Heth devant 1 500 personnes dans le Municipal Parlor de la ville de New York. Et de chaque spectateur de ce spectacle indigne, Barnum recueillait 50 cents.

Dans les années qui suivent, Barnum connaît un succès plutôt modéré avec son groupe de vaudeville nouvellement fondé, le Barnum's Grand Scientific and Musical Theater, peut-être aussi dans le contexte de la crise financière de 1837.

Freaks et carnies

Le cabinet de curiosités de Barnum

En 1841, Barnum a repris l'American Museum de Scudder à New York, un cabinet de curiosités qui datait de 1791, et en a fait l'un des plus grands spectacles du XIXe siècle. Chaque nouvel élément du programme faisait l'objet d'une publicité intensive par le biais d'affiches et dans les journaux comme une "sensation". En grande partie grâce à ses habiles campagnes de relations publiques, le musée américain de Barnum, qui a été fusionné avec deux autres collections au cours des années suivantes, est devenu un aimant absolu pour les visiteurs. À son apogée, le musée était ouvert quinze heures par jour et accueillait jusqu'à 15 000 visiteurs par jour ! Entre 1841 et 1865, quelque 38 millions de clients ont payé le droit d'entrée de 25 cents. La population totale des États-Unis en 1860 était inférieure à 32 millions d'habitants. Au cours des 23 années passées sous la direction de Barnum, 38 millions de visiteurs s'y seraient émerveillés.

Non pas que les revenus qui en résultent soient suffisants pour Barnum : Barnum a affiché des panneaux dans le musée indiquant qu'il y avait une autre exposition dans le bâtiment, mais il s'agissait en fait de directions vers la sortie. "Il a placé des panneaux indiquant "Par ici la sortie". Ne sachant pas que "Egress" était un autre mot pour "Exit", les visiteurs ont suivi ces panneaux et ont fini par se retrouver devant la porte.

Barnum a joué avec le faux, le hokum. Même si l'une ou la plupart de ses attractions ou expositions s'avéraient être des fraudes, les gens voulaient quand même les voir, par exemple, le prétendu Géant de Cardiff. Peut-être pour se régaler de la stupidité des autres.

Le soi-disant musée était en fait un mélange de zoo, de salles de conférence, de théâtre et de spectacle de monstres, de cabinet de curiosités et d'exposition ethnologique. Outre les artistes et les interprètes, le cirque de Barnum était également célèbre pour ses artistes, qui se distinguaient particulièrement par leurs caractéristiques physiques.

Et c'est probablement ce à quoi Thomas Wolfe faisait allusion dans son dialogue. Voici donc les monstres de Barnum : des femmes obèses, des "squelettes vivants", des albinos, des jumeaux siamois, des personnes de petite taille, des géants, "le lien entre l'homme et le singe", des hommes et des femmes sans tête, bras ou abdomen, le vrai Kaspar Hauser et d'autres bizarreries.

Charles Strattin

Petit Poucet Tom

L'une des attractions les plus célèbres était le général Tom Thumb, un petit acteur dont le vrai nom était Charles Stratton. Il a été découvert par Barnum à Bridgeport alors qu'il n'avait que 4 ans, et Barnum a obtenu de ses parents qu'ils partent en tournée avec lui pour un montant initial de 3 dollars par semaine autour de New York. Barnum a appris au garçon, qui n'avait que quatre ans, à chanter, danser et imiter des personnes célèbres et l'a fait se produire dans son musée américain. (Source : Wikipedia) À seulement cinq ans, Stratton a effectué sa première tournée américaine, se faisant passer pour des personnages célèbres tels que Napoléon.

En 1845, alors qu'il n'avait que 7 ans, Tom Thumb a connu un grand succès au théâtre du Vaudeville, à Paris, dans la pièce The Little Thumb (en anglais Hop-o'-My-Thumb, en français Le petit Poucet), d'après l'écrivain français Charles Perrault. Le livret a été écrit par les artistes français Philippe François Pinel, alias Dumanoir, et Louis-François-Marie Nicolaïe, alias Clairville. Le Théâtre du Vaudeville a d'abord été situé rue de Chartres, puis déplacé, et se trouve encore aujourd'hui à l'angle de la rue de la Chaussée d'Antin et du boulevard des Italiens. Aujourd'hui, après avoir été transformé en Paramount Opéra en 1927, il est devenu le cinéma Gaumont Opéra depuis 2007.

Stratton, qui ne mesurait que 102 cm, est devenu une légende sous son nom de scène. Il a atteint une telle notoriété et un tel succès que la reine Victoria a assisté deux fois à ses représentations et a personnellement félicité Abraham Lincoln Thumb pour son mariage. À l'âge de 25 ans, il épouse Lavinia Warren, également une petite fille, qui l'accompagne désormais dans ses tournées de spectacles et se fait appeler la reine de beauté. À seulement 45 ans, Stratton est mort d'une attaque et a été enterré dans un cimetière de Bridgeport. Le monument majestueux semble plus grand que celui de P. T. Barnum, et au point le plus haut, une statue grandeur nature du défunt couronne le piédestal en forme de pyramide.

Comme quelque chose qui sort d'un film de Terry Gilliam.

Des baleines en ébullition, des têtes de tigre qui divisent les pompiers

L'American Museum, qui exposait lui-même des baleines vivantes, a brûlé de façon si spectaculaire le 13 juillet 1865 que le New York Times a consacré une page entière à l'incendie. Le journal a estimé les dégâts à 1 million de dollars. (Source : https://timesmachine.nytimes.com/timesmachine/1865/07/14/78745435.pdf) Les bélugas autrefois exposés bouillaient misérablement dans leurs minuscules réservoirs d'exposition, et un tigre en fuite a été tué à la hache par le pompier Johnny Denham. C'est moins une histoire pour The Greatest Showman et plus une histoire pour Terry Gilliam, je pense.

Barnum n'a jamais été à court d'idées : Il s'est lancé dans des affaires plus sérieuses et a attiré l'attention de la chanteuse suédoise Jenny Lind, qui était connue sous le nom de rossignol suédois et l'est encore aujourd'hui en Suède. Adorée par des poètes tels que Hans Christian Andersen, qui lui a probablement créé un monument littéraire avec La Reine des neiges, et admirée par Schumann, Berlioz et Bartholdy, elle a fait vibrer le public avec sa voix unique et s'est produite comme chanteuse célèbre dans toute l'Europe.

Le roi du cirque

P. T. Barnum's Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan & Hippodrome

Ce n'est qu'à l'âge de 60 ans que Barnum a fondé le grand cirque qui allait le rendre encore plus célèbre, faisant ensuite des tournées dans le monde entier sous le nom de Barnum & Bailey Greatest Show On Earth, puis de Barnum & Bailey Circus. Le cirque a ensuite maintenu deux trains de cirque, chacun d'un mile de long, avec 60 wagons, les unités rouges et bleues, chacun transportant le programme pendant deux ans.

Politique

Le roi Humbug

Barnum s'est beaucoup impliqué dans la politique, siégeant à la Chambre des représentants du Connecticut et étant maire de Bridgeport. En 1867, il tente d'entrer au Congrès pour les républicains. Il échoua dans cette entreprise, peut-être pas pour rien, puisqu'il fut finalement appelé King Humbug, un surnom que Barnum s'était lui-même donné.

Bridgeport abrite égalementle musée P.T. Barnum, qui abrite toutes sortes d'objets étranges de la vie de Barnum. On y trouve notamment son haut-de-forme beige en poils de lapin, un dé à coudre particulièrement minuscule (fabriqué par la femme de Charles S. Stratton) et un impressionnant poster du capitaine grec tatoué George Costentenus. 388 tatouages auraient recouvert son corps.

P. T. Barnum est mort d'une attaque cérébrale à Brideport le 7 avril 1891, à l'âge de 80 ans.

Le phénomène de la vérification

L'effet Barnum

L'effet Barnum est un terme de psychologie introduit par le psychologue américain Paul Meehl. Elle tient son nom de P. T. Barnum et décrit la tendance des gens à interpréter des déclarations vagues et généralement valables sur leur propre personne de manière à ce qu'elles soient perçues comme une description exacte. On se trompe soi-même en validant personnellement une image vague et plutôt générale de soi-même.

L'effet Barnum est utilisé par les graphologues, mais aussi par les horoscopes classiques, car ils contiennent toujours des affirmations générales auxquelles même des personnes fondamentalement différentes peuvent s'identifier.

Le nom est probablement dérivé du cabinet de curiosités de Barnum, qui devrait en offrir pour tous les goûts.